Un haut responsable palestinien a provoqué l'émoi des chrétiens palestiniens en les désignant comme étant « la bande des Joyeux Noël » et les accusant de soutenir le mouvement islamiste du Hamas. Jibril Rajoub, président de l'Association Palestinienne de Football et haut responsable du Fatah et de l'Autorité palestinienne (AP), qui a été précédemment à la tête de la célèbre Force de Sécurité Préventive de l'Autorité palestinienne en Cisjordanie, a fait ces remarques désobligeantes lors d'une récente interview avec une chaîne de télévision égyptienne.
Se référant aux élections locales palestiniennes qui devaient se tenir le 8 octobre mais ont été suspendues en raison de la lutte pour le pouvoir entre le Fatah et le Hamas, Jibril Rajoub a déclaré lors de cette interview :
« Même si certains de nos frères , 'la bande des Joyeux Noël', ont voté pour le Hamas [lors des élections parlementaires palestiniennes de 2006 ], aujourd'hui personne ne votera pour le Hamas. Que leur a donné le Hamas ? Le Hamas n'a rien amené si ce n'est des destructions. »
Cette interview a été diffusée ensuite par la télévision officielle palestinienne de l'Autorité palestinienne – ce qui a été interprété comme revenant à approuver cette attaque contre les chrétiens palestiniens. Les critiques estiment que la télévision palestinienne aurait au moins dû enlever les séquences pendant lesquelles Jibril Rajoub lance des insultes et des accusations contre les chrétiens.
Bien que Jibril Rajoub s'est excusé à demi-mots depuis pour avoir insulté la minorité chrétienne palestinienne, ses remarques continuent à susciter de vigoureuses condamnations de la part de nombre de chrétiens et même de la part de certains musulmans.
C'est la première fois qu'un représentant de premier plan du leadership de l'Autorité palestinienne s'en est pris à la communauté chrétienne. De nombreux chrétiens palestiniens ont déclaré que ces remarques méprisantes de Jibril Rajoub aggraveraient encore les tensions entre eux-mêmes et les musulmans dans les Territoires palestiniens. Ils ont souligné qu'en les désignant comme « bande »,ce responsable de haut niveau de l'Autorité palestinienne les excluait de fait du peuple palestinien dont ils sont une partie intégrale.
Les remarques de Jibril Rajoub reflètent l'attitude arrogante et méprisante de nombreux membres du leadership de l'Autorité palestinienne vis-à-vis des chrétiens palestiniens. Ce qui contraste fortement avec la politique publique de ce leadership de l'Autorité palestinienne qui fait preuve du plus grand respect pour les chrétiens palestiniens et les considère comme des citoyens égaux et des partenaires du « projet national » palestinien. À en juger par les réactions de colère des chrétiens palestiniens, il ne s'agit pas ici d'un cas pour lequel ils sont prêts à tendre l'autre joue.
Dans une lettre ouverte à Jibril Rajoub, qui a passé précédemment dix-sept ans dans une prison israélienne pour des accusations liées au terrorisme, le Pasteur de Bethléem, Danny Awad a écrit :
« Nous sommes une partie inséparable du peuple palestinien et certains d'entre nous sont morts pour défendre la cause palestinienne. Nous ne sommes pas un groupe venu de Mars. Cela fait plus de deux mille ans que nous sommes ici. Nous ne représentons pas un groupe que vous pouvez dénigrer. Nous ne sommes pas des inconnus, ni des hôtes, ni des étrangers qui parlent une langue étrangère. »
Habib Efram, Président de la Ligue Syriaque, a condamné les remarques de Jibril Rajoub contre les chrétiens, les qualifiant de « nuisibles, étranges et provocatrices. » Évoquant la situation des chrétiens au Moyen-Orient, il a dit :
« Nous ne savons plus d'où nous recevons les coups. Nous rejetons et condamnons les remarques faites par ce membre du Comité Central du Fatah, Jibril Rajoub, et exigeons des excuses publiques. Nous demandons également au leadership palestinien d'intervenir pour corriger cette situation. »
Dans un commentaire fait plus tôt, Habib Efram avait déclaré :
« Les chrétiens sont l'élément le plus faible de la région, au point où la présence chrétienne dans les villes et les villages en Irak et en Syrie est en train de disparaître. S'il en est fini de l'État islamique, quelles assurances avons-nous de ne pas voir apparaître un autre État islamique qui menacera les chrétiens ? Nous devons résister de toutes les façons possibles. Les chrétiens doivent rester au Moyen-Orient. Nous devons changer de méthode et nous devons avoir un programme politique. »
Ces remarques de Habib Efram indiquent que les chrétiens en général, et ceux qui vivent dans les Territoires palestiniens en particulier, considèrent que ces remarques méprisantes de Jibril Rajoub s'inscrivent dans le cadre des persécutions des chrétiens très courantes dans les pays arabes et islamiques. Persécutions qui ont coûté la vie à des milliers de chrétiens ces dernières années et en ont fait fuir un grand nombre aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Europe.
L'archevêque Theodosius (Hanna Atallah) du Patriarcat Grec Orthodoxe de Jérusalem, a dit que les déclaration de Jibril Rajoub ne portaient pas tort qu'aux chrétiens mais à tous les Palestiniens. « Ces remarques ne s'inscrivent pas dans notre culture nationale, » a-t-il ajouté.
« Les chrétiens palestiniens ne sont pas une bande. En fait nous appartenons à la première Église de Palestine et sommes fiers d'être chrétiens. Nous ne sommes pas une marchandise importée venue d'Occident. La présence chrétienne en Palestine a une histoire glorieuse et très ancienne. Chrétiens et musulmans sont tous fiers de cette histoire. Ces remarques insultantes ne feront que renforcer notre détermination à ne pas renoncer à notre présence
nationale, notre message, notre identité et notre lien avec cette terre sacrée. Ces remarques ne représentent pas notre peuple ou notre héritage national. »
Les remarques incendiaires de Jibril Rajoub ont été faites alors que la campagne pour les élections locales battait son plein et avaient pour but de causer un grand tort au Fatah dans les urnes. Affirmer que des chrétiens ont voté pour le Hamas lors des élections de 2006 n'a jamais été vérifié. Mais si la Cour Suprême palestinienne n'avait pas suspendu les élections locales, des chrétiens mécontents de Bethléem et d'autres villes et villages palestiniens auraient vraisemblablement voté pour n'importe qui, sauf le Fatah. De telles calomnies lancées par un haut responsable de l'Autorité palestinienne, très proche de Mahmoud Abbas, Président de l'Autorité palestinienne, sont prises très au sérieux. Il est intéressant de voir que Mahmoud Abbas, lui-même, n'a pas désavoué les remarques de Jibril Rajoub. Un fait qui a ajouté à l'indignation ressentie dans la communauté chrétienne palestinienne.
Mais, alors que Mahmoud Abbas a gardé le silence à propos de cette controverse provoquée par son haut responsable, certains responsables du Fatah se sont joints à ceux qui ont demandé que Jibril Rajoub s'excuse.
Extrêmement conscients des dégâts que de telles remarques pouvaient provoquer pour le Fatah, les dirigeants de cette faction à Bethléem, où, au fil des ans, les chrétiens sont devenus une minorité, ont pris les choses en main et présenté leurs propres excuses. « Les chrétiens ont droit à une excuse » a déclaré Mohamed al-Masri, Secrétaire général du Fatah à Bethléem. « À Bethléem, nous sommes une seule famille et il n'y a jamais eu de 'bande' de gens parmi nous. Les chrétiens ont toujours été propriétaires de la terre et partenaires de sang, d'unité, et du processus de décision. »
Dans une manœuvre qui ne peut être décrite que comme ironique, le Hamas et le Jihad Islamique Palestinien se sont prononcés contre les remarques de Jibril Rajoub contre les chrétiens. Ces groupes ne ratent jamais l'occasion d'attaquer le Fatah et ses dirigeants en les présentant comme des traîtres qui agissent contre les intérêts des Palestiniens. Pourtant, pour ces deux groupes islamistes, parler des droits des chrétiens est risible. Dans la bande de Gaza, sous leur férule, en deux décennies, le nombre de chrétiens est passé de trois mille cinq cents à mille trois cents.
Plus tôt dans l'année les chrétiens palestiniens ont subi un nouveau coup quand le Hamas a détruit les ruines d'une ancienne église byzantine qui avait été découverte récemment dans la bande de Gaza. Les ruines de cette église, vielle de mille huit cent ans, ont été découvertes Place de Palestine, dans le quartier de Al-Daraj de la ville de Gaza où le Hamas a fait le projet de construire un grand centre commercial. Les chrétiens palestiniens ont exprimé leur déception face au manque d'intérêt dont a fait preuve la communauté internationale, y compris le Vatican et les communautés chrétiennes dans le monde, pour ce cas qu'ils ont considéré comme une agression contre leur héritage et leurs lieux saints.
De la même manière, cette attaque contre les chrétiens palestiniens par un haut représentant de l'Autorité palestinienne n'a pas attiré l'attention de la communauté internationale. De leur point de vue cela doit être acceptable pour un responsable palestinien de ridiculiser les chrétiens palestiniens et de les accuser de soutenir le Hamas. Si ces commentaires étaient venus d'un responsable israélien la couverture médiatique aurait sans doute été quelque peu différente.
Ces paroles incendiaire de Jibril Rajoub ont coïncidé avec avec un avertissement quant à la diminution de la présence chrétienne au Moyen-Orient lancé par le Dr. Hanna Issa, Secrétaire général de la Commission pour le Soutien de Jérusalem et des Lieux Saints.
Ce qui se produit dans la région, à savoir la diminution du nombre de chrétiens, est une catastrophe, non seulement pour les chrétiens mais aussi pour les musulmans, » avertissait-il « Cela va aboutir à la désintégration de la société et elle manquera alors de diversité et de compétences scientifiques, économiques et culturelles à cause du départ des chrétiens. » Après avoir noté que les chrétiens sont près de 20% de la population palestinienne dans le monde, ils sont moins de 1% des Palestiniens vivant en Cisjordanie, à Jérusalem Est et dans la bande de Gaza, Hanna Issa concluait :
« Il est dans l'intérêt des musulmans dans le monde en général et au Moyen-Orient en particulier de préserver la présence chrétienne dans le monde arabe et de la protéger de toutes leurs forces. L'émigration chrétienne depuis le Moyen-Orient appauvrira la culture et l'identité arabes. »
Il est très probable que ce dénigrement des chrétiens palestiniens venant de Jibril Rajoub les encourage à quitter les zones de l'Autorité palestinienne financées par les donateurs occidentaux. De telles remarques sont particulièrement malvenues alors que des chrétiens en Syrie, en Irak et en Égypte sont confrontés à une campagne de terrorisme et d'intimidation de la part d'extrémistes musulmans. À moins que les Occidentaux qui financent l'Autorité palestinienne élèvent la voix contre de telles insultes faites aux chrétiens palestiniens, quels que soient les résultats des élections locales, il se peut que les chrétiens de Bethléem décident de voter avec leur pieds.
Khaled Abu Toameh, journaliste primé, est basé à Jérusalem.